「这三年间王都很平静。居然连前兆都没让我们感受到，敌人也挺行的。【那么，我想你那边事情也变得很荒谬吧，情况怎样？】」



「嗯，跟你预料的一样喔，贞德。而且伊莎贝拉也听一下吧，有一个恶劣至极的消息……不，等一下。在那之前──」



没有事情比兽人皇女遭到杀害的报告还重要。就算如此理解，伊莉莎白仍是不由得停止说话。她快步走近桌子，瞪视放在桌上的东西。



「这个，是怎样？」



那东西近似于婴儿，不过也是肉块，或许是灰色的黏土工艺品吧。不管怎么看都是生物的尸骸，却让人无法想像它活著时的模样，它就是这种玩意儿。



背对任谁都会望之生厌的异形，贞德沉著冷静地做出回应。



「就算问我『是怎样？』，你也应该知道才对吧？毕竟问的人不是别人而是你。【也太快忘记了吧！不是曾经亲手杀掉吗！】」



伊莉莎白的确知道「它」。



那是终焉来访前的事情。王都被「君主」、「大君主」、「王」三体融合而成的肉块吞噬。在战斗的最后，伊莉莎白与棹人在巨大肉块的内部与「它」对峙。



跟灰色的异样婴儿对峙。



「──是『恶魔之子』吗？」



「王」跟「大君主」的契约者是一男一女。双方的肉体崩坏、融合，进行拟似性交的结果诞生了本来不会──在恶魔与恶魔之间──形成的忌子。



（的确，「这个」跟「那个」很像。）



伊莉莎白观察异形的全貌，外表几乎相同。发达的宽广肩胛骨让人联想到有著奇异形状的翅膀。然而，伊莉莎白却感觉到不小的不对劲。



「跟以前遭遇到的婴儿相比还挺小的，而且那东西跟其他恶魔们一样，死亡后遗体应该无法在现世维持下去才对……为何这家伙仍留有原形？」



「这个疑问很有道理，正如阁下所言，袭击而来的【恶魔之子】们几乎都在死亡后崩坏了。只有在濒死状态下抓到的这一只，奇迹般地保存了下来。」



「前阵子在恶魔崇拜所里面，抓到了在研究随从兵尸骸保存方式的魔术师。我们应用了他的资料跟技术。【变态的兴趣一旦升华，也能帮上别人的忙呢！只不过不晓得他把随从兵尸骸排列在寝室，每天晚上都在搞什么鬼就是了！】」



贞德流畅地陈述有毒的话语，伊莎贝拉一看就晓得地慌张了起来。



残留在机械间的肌肤染上红晕，伊莎贝拉刻意清了清喉咙。



「咳，咳咳。我说啊，贞德。就你长大的环境而论，我能理解要你改掉说话方式是挺困难的。不过，跟我屡次拜托你的事情一样，可以请你至少控制一下低级的表现方式吗……我觉得像你这种惹人怜爱的少女，是不该说出那种话语的。」



「好，我闭嘴。」



「哦？」



贞德倏地保持静默，那个桀傲不驯、状似有礼其实无礼的黄金少女安静下来了。



在咫尺发生的对答的意外性让伊莉莎白揉了揉眼睛。在这段期间内，贞德也挺直背脊，宛如认真学生般保持沉默。伊莉莎白不由得开口询问。



「呃，余说啊，你们之间的上下关系是何时变成这样的？」



「现在情况危急唷，不解风情之人（Lady）。我们就极力避免不必要的话题。问题在于它出现了许多只。【而且多到像是来不及处理尸体时出现的苍蝇那样多！】」



「抱歉，贞德。轻率的表现也请你控制一下。」



「我安静。」



（插图015）



贞德倏地闭上嘴巴。这是要余怎样当作没看见啊！伊莉莎白大感混乱。然而，贞德的遁词也有其道理，现在的确不是做这种事的时候。



伊莉莎白硬是切换思绪，开口询问伊莎贝拉。



「该不会只有婴儿们袭击而来吧，操纵者是谁？」



「嗯，大群【恶魔之子】跟一名魔术师……不，细节不明，还是别如此断定吧……总之，是被统率者带来的。」



「等等，细节不明？也就是说没能抓住操纵者喽？不过，至少尸体有弄到手吧？你跟贞德两人都在，总不可能让对方逃走吧。」



「正是如此，没让对方逃走……不过，没有尸体。」



「没有？」



这是怎么一回事──伊莉莎白眯起眼睛。



是想起某事了吗，伊莎贝拉也皱起眉心。她心情复杂地低喃。



「在终焉过后，对恶魔的恐惧感深植民众心中。遇袭后立刻发生了一场大混乱。虽然差点就演变成惨剧，不过我跟贞德出马后就情势逆转了。一看到情况不利，统率者就自尽了，而且还让【恶魔之子】贪婪地吞食掉自己的尸骸，连骨头的碎片都没留下。」



「有可能找出身分的物品全被吃掉了呢。这可能是在某种意图下刻意而为的行动，却也是世间少有的事情。【根本就是疯子的举动啊！】」



「外表有特徵吗？连种族都不知道？」



「袭击者身穿小丑面具跟黑色衣服……真正的模样不明。」



「──面具，跟黑色衣服吗……」



伊莎贝拉如此回应后，伊莉莎白唔的一声闭上嘴巴。



很难认为这只是巧合。王都袭击者，跟脸戴半张乌鸦面具、身穿黑衣的男人是一伙的吧。其证据就是，世上唯有他察觉到【恶魔之间的交配】的重要性。



（「让男女召唤低级恶魔，再破坏双方的自我，让他们创造出两个小孩，接著再让小孩之间互相交配。只要不断这样做，就有可能制造出纯粹又强大的恶魔。就最终结果而论，能够完成拥有目标之力的恶魔」。）



伊莉莎白反刍黑衣男的话语。换言之，袭击王都的婴儿们正确地说不是「恶魔之子」，而是应该要称为「恶魔之子的孩子」的存在吧。 他们是达到理想结果前被创造出无数具的劣等副产物，因此可以认为他们的身体既小又脆弱。



如此理解后，伊莉莎白开了口。



「余把握状况了。特别是关于王袭的袭击，余得到了相关情报。」



「居然有这回事，是真的吗，伊莉莎白阁下？」



「嗯。不过，得先告知你们『最坏的消息』才行。」



「兽人第一皇女法丽西莎•乌拉•荷斯托拉斯特，跟第二皇女薇雅媞•乌拉•荷斯托拉斯特被杀害了……是吧？」



沉闷的声音忽然隔著门传入耳中，伊莉莎白心想发生何事回头望向后方。



话语声传出，紧接著门扉也同时缓缓开启。



「方才世界树那边传来悲痛的消息……真的是很悲哀，很大的损失。」



脸颊上残留雀斑痕迹的青年走进室内。从气派的立领一直到丝绢制的室内鞋为止，他穿在身上的服饰尽是高级货，而且那些物品也跟站姿很相配。只不过那张脸孔却很朴素，跟在小村书店老老实实工作的模样很相称。



伊莉莎白眯起眼睛，不可思议地对他感到眼熟，然而印象却很薄弱。



「唔，是谁啊，完全想不起来……你是何人？」



「陛下！您居然大驾光临这种地下室！」



「陛下？」



伊莉莎白拉高音调如此说道，伊莎贝拉跪地行礼，贞德毫无反应。然而被伊莎贝拉用视线告诫后，她连忙打算弯下膝盖，青年举起单手制止这个举动。



「免礼，放轻松吧……你也是喔，伊莎贝拉•威卡。很久没跟你直接见面了呢，你方才的活跃我已经有所耳闻，还是一样了不起。」



「是，承蒙夸奖不胜惶恐……那个，恕臣下失礼，陛下为何来到此处？」



「什么啊，是终焉时率先前往『世界树』避难，直到最后的最后都没出来的小鬼吗？烂到底的心性多少有了些改变吗？」



伊莉莎白双手环胸如此询问，这番无礼言论让伊莎贝拉在机械之间的肌肤失去血色。



终焉时，伊莉莎白正担当著「恶魔御柱」，因此她没立场责备别人，基本上也没那个意思。然而她却非得挖苦王一句话不可。



将一切托付给【狂王】濑名棹人后，他就逃进了世界树。那是只要有半步出现差池，人类就会全灭的行动。王将自己的国家与人民推给少年的善意，直到结果出现为止都没回来。



伊莉莎白没有撤回这番话语，伊莎贝拉身体前倾大吼。



「伊莉莎白阁下，就算是你这也是大不敬喔！」



「不，就当著本人面前说这点而论还行吧。别说是人民，我知道就连众臣下也在背后窃窃私语。『胆小王』、『王家之耻』、『懦夫青蛙』──没错，我正是马库雷乌斯•菲力安那，一马当先逃往国外，『历代最差劲的王』。」



青年如此断言，但却也没有自暴自弃豁出去的样子。马库雷乌斯，那个可悲的年轻人只是肯定自己的丑闻，这个意外性让伊莉莎白扬起单眉。



看到她的反应，年轻的王发出轻笑。



「也用不著纳闷至此……只不过是总算能直视自己的污点这种程度的事罢了。不论是多么可悲的人类，多少都是会变的。只要有个契机的话。」



「契机？」



「我也有著一颗『憧憬英雄的心』，就是这么一回事。」



（所谓的「英雄」──指的是谁呢？）



伊莉莎白微微扭曲脸庞。在这个世界里，没有被如此称呼的万能存在。



如果有英雄，棹人就不会成为【狂王】了吧。然而在她提问前，马库雷乌斯就迈开了步伐。触碰【恶魔之子的孩子】的尸骸，针对它们的罪恶──对民众造成的损害简洁地说教并且祈祷后，马库雷乌斯再次面向伊莉莎白。



「来谈一谈吧，伊莉莎白•雷•法纽。我就是为此而造访的。王都与──如今是亲爱友人──兽人之地出现了新的威胁，正是因为如此……」



深深吸了一口气再吐出来后，马库雷乌斯提出问题。



用著遥想在久远昔日曾经仰望过一眼的那个英雄般的语气。



「如果是濑名•棹人阁下，面对这个危机会如何行动呢？」



✽✽✽



那仅仅是三年前发生的事情，然而，感觉上也像是上百年的昔日往事。



「回归王都后，我开始绵密地调查起濑名•棹人阁下。我就老实地说吧，我之所以开始调查他的来龙去脉，是为了要寻求拯救人世的【狂王】的瑕疵。」



马库雷乌斯宛如忏悔般如此开口，他眯起浊绿色的绿眸。



就算用不著说明，伊莉莎白也能察觉到他寻求瑕疵的理由。避免终焉后，马库雷乌斯深切体认到了吧。就算其存在既是谎言又扭曲，拯救人民之人仍是会比真货更加受到赞许。没人会打从心底欢迎逃亡的王。虽没向民众公开，【狂王】的种种传闻至今仍是悄悄且狂热地被低语著。这是理所当然的结果。



然而，对于只是花瓶的青年王而言，这是一个过分残酷的现实。就这样，他开始调查了起来。



为了在心中眨低濑名棹人，以保有自己的尊严。应该是这样子才对。



「愈是进行调查，我就愈是对自己的无知感到震惊。我的身边之人都被换成重整派，直到终焉开始前都没察觉到教会失控……继续调查下去后，我终于感到绝望。世界命运分晓的那一天，站在圆桌上的他──只是比我还要年轻几岁的平凡少年。得知濑名•棹人的年龄时，我失去了找藉口的方式。他成就伟业，我则是逃跑了。没有理由足以颠覆这个差距。」



就算是面对自己认识的「他」，也是我输了。



心灰意冷的同时，马库雷乌斯摇了摇头。伊莉莎白依旧是默不作声。



如果无能的话，王被嘲笑也是理所当然的事情。立于上位之人甚至拥有行使暴虐的权利，不过有时也会被嘲笑，运气不好时就算是无辜之身也会被吊死。沦落至马库雷乌斯这般田地的话，看是要捂住耳朵活下去，还是忘掉耻辱恼羞成怒才是贤明之举吧。然而，他并未停止述说。



「在这次的灾厄中，两名皇女遭到杀害──没错，或许会有生命危险。不，是有的吧……即使如此……我、我一直在逃避，所以这次一定要……」



马库雷乌斯有如自言自语般，用混杂著明确胆怯之意的颤抖语气低喃。他紧紧闭上眼睑，然而却又宛如挥开某物似的睁开双眼。



「这次我一定要在王都见证灾厄。『胆小王』之所以没被弹劾，就只是因为三种族没有余力去做复兴以外的事情罢了。倘若应对方式再次有误，我就会被赶下王座。」



「什么都无法达成的无能者，事到如今还执著于地位吗？真可悲啊。」



「不对，事到如今有什么好执著的！如果情况许可，我就立刻退位隐居……」



马库雷乌斯如此大喊，回应伊莉莎白的揶揄。然而，他却猛然一惊绷紧脸庞。马库雷乌斯用冻结般的表情望向伊莎贝拉。她摇了摇头，表示什么都没听到。



既然如此，为何要留下来做困兽之斗呢？伊莉莎白用视线如此询问后，马库雷乌斯做出回应。



「教会的权威坠入谷底后，我身边的人一个换过一个，连事后的报告都没有。如今，教会的支持已不再具有效力。既然强大的后盾已不复存，由谁坐上下一个王位肯定会引起纠纷吧。根据预测，会无视我的指定径自报上名号有意角逐的人们之中，有人抱持歧视其他种族的主义，有人疑似支持『重整派』，有人的诉求是藉由复兴强化武力，像这些人应有尽有任君选择……然后，人类没有再次忍受内部纷争的体力。」



马库雷乌斯压住自己的胸口，沉重压力引起的反胃感似乎袭向了他。



勉强让呼吸平稳下来后，他再次开口。



「蠢人也有蠢人要扮演好的角色。『戴著王冠的小丑占著王位不放』，如今这样就足够了。我应该当的是『老屁股』，为此我必须抗争，战斗才行。」



──就像濑名•棹人那样。



（所谓的死就是无，然而却并非断绝。）



伊莉莎白忽然浮现这个念头。就算本人死亡，只要世界不终结，就会有后继之物。人的一生很短暂，即使如此还是有人能够刻下自身存在过的痕迹。



正确来说，濑名棹人并未死亡。然而，也很难指著他的现况说「还活著」吧。濑名棹人连生命活动都无法停止地「死去」了。即使如此，他仍然明确地刻下自己活过的痕迹。也像是伤痕般的那种令见者为之心痛的活法，似乎对意想不到的人造成了影响。马库雷乌斯对濑名棹人的憧憬是货真价实之物。



感到怀念与心痛的同时，伊莉莎白反刍某句话语。



（「如果是为了你，我什么都当得了，也什么都做得到喔。」）



这是蠢到难以测度，单方面的、丑陋又傲慢──却也美丽的告白。



有时候人会憧憬违反伦理的存在，尊敬并非英雄的人。这真是难以理解的事。然而，这种孩子气的情感确实也能改变些什么。



例如，甚至会去拯救世界。



（怎么办，棹人？你被真正的「王」崇拜了呢。）



伊莉莎白以「死者」为对象无言地如此询问。那个人只会困惑地说「是为啥啊？」，毕竟他就是这样。她对自己的想像露出微笑，却还是立刻抹去这个表情。



伊莉莎白•雷•法纽静静开了口。



「你的决心与余何干，一切都要等结果出现后再说喔。只不过──」



王的决心或许与颠覆污名的伟业有连系，却也有著令精神荒废的危险性。「拷问姬」无意下达这个判断，她只是抱持些微的不耐感继续说道：



「濑名•棹人曾是余『愚钝的随从』。那小子就只是一个随从──不是王。要憧憬自称【狂王】的笨蛋是你的自由，不过别迷惘如果是他会如何思考。王不是别人，而是你。如果有所自觉，就自己做出判断。如果舍弃逃避的权力，决定『就是这样』的话，就有如傲慢又诚实的奴隶般，作为万物的支配者活下去吧──这正是所谓的王。」



一口气吐出这番话语后，伊莉莎白闭上眼睛。她回想薇雅媞的身影。



直到临死前，薇雅媞都一直是皇女。她抹杀对死亡的恐惧，以自身为傲。然而，没人知道那个选择对她而言是否是真正的幸福。从旁观者的角度来看，破坏一部分心灵的模样令人悲痛，也只是愚昧之举。但却也是应该被赞扬的强韧。



（愚行贯彻到底就是信念了……这个选择不会被否定喔。）



既然做出选择，就必须站起来，不这样做就只能倒下。丢脸之举是不会被允许的。



因此，伊莉莎白低声喃道：



「你无疑就是王，并非小丑。不论别人怎么说，这个事实是不会颠覆的。」



「我……」



「别用自己对他人的憧憬当作心灵支柱。人们会吊死他人，连神都会杀人。以自豪为粮食活下去吧。只要深信『自己有成就某事的价值』就行了，不论世俗潮流为何，都不要失去自己心中的某样事物──不然的话，不论过多久你都只会是一只蠢猪。」



沉默落下。自己说了一大串无聊话语呢，伊莉莎白发出咂舌声如此心想。面对一连串的无礼言论，伊莎贝拉六神无主地上下摇动双手。然而马库雷乌斯却眨了眨双眼后，放缓唇角两侧。



「我就道个谢吧──看样子我还有很多可以反省的余地。」



「哈，在你没当下立刻处罚余的时间点上，别说是有反省的余地了，根本就是胆小鬼喔。」



「的确，打从刚才开始的言行确实犯下了不敬罪呢。」



马库雷乌斯认真地点点头。是在担心这件事吗，伊莎贝拉动作的激烈度增加了。然而与话语相反，马库雷乌斯只是面带微笑。



伊莉莎白用复杂的表情搔搔脸颊。她摇摇头，弹响手指。伊莉莎白用黑暗与花瓣造出了两张弯脚椅，重重坐上其中一张。



伊莉莎白高高跷起美腿。



「随便啦！要回归正题了喔，给余听好。」



马库雷乌斯点点头，坐上剩下来的那张椅子，贞德也造出两张造型朴实无华的椅子。她跟伊莎贝拉一同入坐后，所有人都摆出准备聆听的态度，伊莉莎白点点头。



「有几个很重要──像是恶劣玩笑般的情报。」



她缓缓开始讲述。



关于【异世界拷问姬】爱丽丝•卡罗，以及戴著乌鸦面具的男人的事情。



✽✽✽



「──就这样，余接到通讯装置的联络后，转移到了人类之地。」



伊莉莎白讲完简短又充满戏剧性的一幕。



这果然是一个奇妙的事件。综观全体而论是悲剧吧，不过在每个部分却又像是喜剧，而且也很没有现实感。既悲伤又鲜明，暧昧到荒谬的地步。



皇女等人死亡的细节让马库雷乌斯紧咬唇瓣，伊莎贝拉浮现沉痛表情。贞德跷著腿，几乎要走光地裸露股间。她摇曳蜜色秀发再次耸肩。



「『转生者与恶魔肉的价值』、『世界的变革』、『关于恶魔之间的交配』、『异世界拷问姬』──原来如此，在终焉的混乱中，情报管理的确变得随便了。【就算这样好了，也别老是盯上最糟糕的地方啊，混蛋！】」



「嗯，而且还都是普通人不会察觉到的地方呢。」



「虽是敌人，却干得很漂亮就是了。【意思就是小毛贼最清楚宝石的价值啦】。」



贞德不改像是玩偶般的表情撂下话语，伊莉莎白点头同意。



伊莎贝拉加速脸颊上的齿轮转速，以僵硬的语调询问。



「【世界的变革】吗？令人产生坏预感的词汇。那些人打算继续进行像这次惨剧的行为吗？有必要因应敌人的目的变更王都防卫法，我想正确地掌握情况。」



「不得而知。在【世界变革】的具体目标都尚未明瞭的情况下，很难做出十足的推测。虽然成功收拾了这次的袭击者，却也不可能就此告终。然而就算想要调查实际的状况，那些人也是突然出现的。王都袭击者的尸体被啃食殆尽，薇雅媞宅邸的觐见大厅也被堵塞了。」



「亚人之国状况如何呢？【这么一说，那些可疑的蜥蝪家伙们没事吧？】」



「无须担心。刚才有联络上，据说没发生大事。他们似乎在袭击中逃过一劫了，不过为了小心起见，还是配置了炮击队。拉•克里斯托夫大人也作为援军过去了。」



伊莎贝拉做出回应，伊莉莎白点点头。



终焉之后，关于出动圣人的许可制度大为放缓。这次派遣的拉•克里斯多夫是圣人中唯一擅长指挥与应用的人。既然他出马，应该就无须担忧。



没错，伊莉莎白将心思拉回自己思索的事。她用手撑住脸颊，靠在跷著的腿上闭起双目。



火焰在世界的底部燃烧著，某人发出哭泣声。



像是终焉的灾害造访，所有人会无计可施地死去吧。



不祥的预感没有改变。然而，某物接下来会如何行动却依旧不明。



（余忽视了【恶魔之间的交配】这个情报的重要性，『拷问姬』实在是名不符实……不过，不只是余粗心，那个男人的想法也不正常。）



简直像是脑袋里饲养著地狱似的。



在黑衣男的思考方式与设想力之中，可以看见与常人之间的显著差异。恶魔同样也是可以轻易超越人类想像范畴的存存，可以说两者很类似吧。



而且，伊莉莎白心中有个人酷似对方的人选。



（……虽然想尽可能将那家伙的存在永远葬送在记忆的彼方……）



她厌恶地扭曲脸庞。然而，如今也不是将私情放到前面的时候。就现况而论，没那个时间去担忧之后的事了，至今战力也陷入致命性不足的状态之中。



有时候要打倒邪恶，就只能仰赖其他的邪恶。



「拷问姬」无疑就是【邪恶】。然而，仍然存在著连她都难以抵达的境界。



因此，伊莉莎白抓住了不断掠过脑海的选项。



「没办法，余就走一趟吧……就像方才所述，棹人的思考方式别说是用来参考，根本比灰尘还派不上用场。不过，如果是其他人的话，或许值得谘询一下现况。」



「你宣称派得上用场的人究竟是谁呢？」



「哎呀，真稀奇。你居然会主动前往『愉快又令人不悦的他（Arlecchino）』那边？【这下子世界末日说不准明天就会到来喔！】」



马库雷乌斯开口提问后，贞德轻率地发出兴奋声音。她猛然回神压住嘴唇，然后怯生生地偷看伊莎贝拉，幸好她正在思索那个人是谁。



呵呵呵，还好，呵呵呵。贞德如此低喃。



伊莉莎白眼睛半睁半闭无言地眺望完美的惧内模样，一边站起身躯。她弹响手指，消去自己的椅子。在红色花瓣与黑暗的飞舞之中，伊丽莎白做出回应。



「嗯──是那家伙，【在脑袋里饲养恶魔的男人】。」



这个称呼是由「十四恶魔的最高峰」【皇帝】所定下的。是曾经耳闻吗，马库雷乌斯倒抽了一口凉气，伊莎贝拉也瞪大眼睛，贞德则是微微扭曲嘴角。



就这样，伊莉莎白不情不愿地做出宣言。



「前往弗拉德•雷•法纽的身边。」