「你的意思是找到无袖背心男，拜托他们说出孩子们的下落吗？」



「你认为开口拜托之后他们就会说出来吗？」



「我当然不这么认为。难道你把我当成笨蛋吗？」



「为什么你会觉得自己被当成笨蛋呢？难道你有自己说了蠢话的自觉？」



「卡尔亚这个爱欺负人的坏蛋。我只是在做确认。你想要躲起来偷袭敌人，将对方抓起来之后，再用强硬手段逼他说出实情。我没说错吧？」



「其实还有另一个方法——躲在后方偷偷跟踪，让歹徒带领我们找到藏身处。不过如果可以的话，刚刚那个方法似乎比较安全。」



「我来当诱饵吧？」梅莉举起手。



「不行。」



卡尔亚立即摇头否决。



「不能让梅莉小姐冒险。你曾经遭遇过一次危险。这种事情经历过一次就足够了。」



「卡尔亚真爱装模作样。只因为梅莉的胸部大一点就表现出这种态度……」



「跟、跟那个没关系吧！」



「动摇的表情表现得太明显了。话说回来，她的胸部不是只有『大一点』而已……」



「胸部大吗？」



梅莉用双手环抱自己的胸部，皱起眉头。好像很沉重的样子。



「虽然我没有放在心上，不过偶尔会被嘲笑……」



「啊！对不起，我一不小心就……」



「这又不是坏事。」



卡尔亚竭尽全力故作镇定。这非但不是坏事，基本上，可以说是一件好事。而且还是超越善恶，甚至从属于真理的一件好事。



「尽管抬头挺胸吧……」



「挺胸……」



梅莉歪著头，露出疑惑表情。



「像这样吗？」



梅莉突然把胸部使劲地往前挺出去，到底在想些什么呢？是语言或文化的隔阂吗？还是她外表看起来稳重可靠，实际上却出乎意料之外的，是个少根筋的人呢？



无论理由为何，她绝对是个不容小觑的人。卡尔亚不自觉地咽下一口口水。



这真是一幕压倒群雄的惊人画面。



「——好痛！」



大腿被人用手掌打了一下。犯人是桃乐丝。蓝色眼睛看起来异常冰冷，冻结成霜。



「你、你在做什么啦！」



「用那种眼神看女孩子的人，理应受到惩罚。」



「你说『那种眼神』……是哪种眼神啊？」



「真真正正的、变态的眼神。」



「可以请你不要说出这种传出去不好听的话吗？」



「你不要做出惹人非议的举动不就没事了？」



不知为何……



这一次卡尔亚居然一声不吭地闭上嘴巴。



「总而言之！」



桃乐丝站起身来，双手扠腰。不过，却巧妙地没有挺起胸部。



「我也反对让梅莉当诱饵。只要我们分头监视，一定很快就能发现那些绑匪的行踪。」



「……也对，因为十天内就有十七人失踪。每个小孩都不是在家里、而是外出时被抓走的。况且他们似乎完全不怕被人看见——说不定，对方也在寻找我们的行踪。」



「为什么要寻找我们？」



「因为我们破坏他们的好事。或许他们打算展开报复也说不定。」



「哦，原来如此。」



「……原来我早就害你们被卷入这个事件。对不起。」



「你不用道歉，梅莉。」



桃乐丝轻轻抓住梅莉的双臂。



「原本我就是自愿这么做的。自己要对自己的所作所为负责。这不是理所当然的道理吗？」



「我倒是认为有能力独自承担责任的人，才有资格说这句话吶。」



「卡尔亚，我可以问你一个问题吗？」



「什么？」



「为什么不管我说什么，你都非得翻完旧帐才肯罢休呢？难道卡尔亚的真实身分是闷热假面（译注：日文的「翻旧帐（蒸し返す）」音近「闷热（蒸し蒸し）」。）吗？」



「总之，总觉得那个称呼会使人感到更加闷热，所以可以请你不要这样叫我吗？」



「如果你转一百个圈圈，再发出『喵』一声，我就不再这样叫你。」



「咦？要转一百次啊……呃，我怎么可能这么做！」



「转一圈也可以呀。我想看卡尔亚转圈圈。我想听卡尔亚喵喵叫。小气。」



「不要因为这点小事就骂我小气，而且我才不想让别人看见我那副模样……」



梅莉忍不住笑出声。



「你们两人的感情真好吶。」



「才、才没有呢？」



桃乐丝噘起嘴。在左右摇头的同时，不知为何用手朝著脸部不断掮风。虽然这里湿气有点重，但是并不炎热呀？



「我们的交情没有像你说的那么好，但是也没差到关系险恶的地步……」



「哎呀，我们认识很久了。仅只如此而已。」



「仅只如此吗？哼……」



「怎么？我有说错吗？」



「我和卡尔亚从初次见面到现在，已经超过十年的时间。」



「嗯，没错。毕竟我们认识已久，当然会知道对方一些无须知道、或是不想知道的事情。不过也就仅只如此。」



「『不想知道的事情』是什么？我很介意。」



「真的可以吗？现在在这种地方说出来的话……」



「不、不要说！」



桃乐丝用双手覆盖脸颊。脸颊微微泛红。



「不可以说出来。说不定是令人感到羞耻的事情……」



「好的好的，我不会说出来的。」



卡尔亚对她露出一个浅浅微笑。事实上，根本没有不知道比较好、或是不想知道的事情。不过，桃乐丝心里已经有个底。是那件事吗？还是那件事呢？无论如何，事到如今也只有卡尔亚知道真相了。



「——所以，我们要做吧？躲起来偷袭敌人。既然如此，必须拟出具体的作战计画才行。」



「啊，嗯。」



桃乐丝不断拨弄浏海。所以说，就算再怎么拉扯浏海，头发也不会变长啊？



「嗯，大家分头去找比较好，既然如此——」



「我有认识几个年纪比较大的孩子，可以请他们帮忙。」



「至少也要两人一组一起行动比较好吧？假使找到身穿无袖上衣的男人，其中一人要继续监视，另外一人负责通知同伴。」



「如果再加上来帮忙的三个人，就能分成我、卡尔亚、梅莉三组。」



「……跟桃乐丝分别行动会令我感到不安。」



「不要老是把我当成小孩子。即使卡尔亚不在身边，我也没问题。」



「不是那个问题。」



「那么是什么问题呢？」



「当然是……」



因为我担心你呀。这是理所当然的。确保魔王的女儿平安无事，这是卡尔亚被赋予的使命。



这件事情，桃乐丝应该非常清楚。既然如此，为什么还要故意问这个问题呢？而且为什么卡尔亚就是无法说出「因为我担心桃乐丝」这句话呢？



脸颊微微发热。因为感到难为情吗？还是因为梅莉在场的缘故呢？



「……啊啊真是的！为什么我非得一一解释不可啊！」



「不需要解释。就算卡尔亚不在身边，我也能把事情做好。我会证明给你看。」



「随你高兴……」



「不用你说，我也打算按照我自己的意思去做。」



桃乐丝别过脸，紧紧咬住嘴唇，表现出拚命忍耐的模样。紧接著看向卡尔亚，像个小孩子一样皱起脸孔，伸出舌头。



「咧～！」



「……幼稚。」



卡尔亚一脸错愕地低声嘟囔。桃乐丝涨红脸并且低下头。不常见的脸红方式。



内心一阵刺痛。



这种感觉是什么呢？罪恶感吗？卡尔亚对桃乐丝做了什么坏事吗？



「真是搞不懂呀……」



✟



从细长窗户探出头，可以环视位于前方不远的下坡处，一条稍微宽敞一点的道路。



即使挪开物品，也无法让两位大人完全平躺。虽然这间小屋的空间如此狭窄，却是个很适合拿来作为监视场所的地方。而且只要利用后巷，就能不经过大马路，直接移动到下一个监视点。



「——不过，你们还真是喜欢多管闲事吶。你们是外来者，这件事和你们根本没关系。」



小屋的主人是帮手中的其中一人。包含长相在内，整体感觉很容易让人联想到小动物。身材矮小，不过身手看起来很敏捷，即使一起比邻而坐从窗户窥探外面的情况，也不会使人觉得过于拥挤。对方也会讲帝国语，但是没有说得像梅莉那般流利。



「乌龙，不是这样的。这件事不能说跟我们没关系。」



桃乐丝用力咬牙。因为回想起自己的故乡。不对，无须「回想」，它现在仍然存活在桃乐丝的心中。



「绝对不是、毫无关系。」



「帮助那些被抓走的小孩，你们能得到什么好处呢？」



「我从没思考过『能不能得到好处』这个问题。我只是想要帮助被抓走的孩子们，助梅莉一臂之力。」



「你们果然是爱管闲事。不过另一个人倒是表现出兴趣缺缺的样子……」



「你是指卡尔亚吗？」



「我不记得他的名字。就是那个傲慢无礼的人。」



「他的态度或许有点高傲。但是，卡尔亚他——」



桃乐丝紧咬嘴角。该怎么解释，对方才能理解呢？



「不是的，他不是那种人。他只是容易招人误解。他的所作所为都是为了我好。」



一瞬间，卡尔亚那瞧不起人的错愕神情掠过脑海。



「……应该吧。」



「那个傲慢无礼的家伙，是你的什么人？」



「什么？」



「是恋人吗？」



「才、才不是！那是……」



「不然你们是什么关系？」



「……朋友吗？」



「怎么会问我呢？是我在问你问题吧？」



「可能是……青梅竹马吧。」



「原来如此。」



乌龙别有深意地哼了一声。



「总而言之，你们喜欢多管闲事。梅莉也喜欢多管闲事。」



「这样算是多管闲事吗？我只是……和梅莉一样……」



全身都在用力，因为桃乐丝感受到眼泪即将夺眶而出的预感。不能哭。现在还生存于世的自己、得以继续活命的自己，有比哭泣更加重要的事情要去做。一定还有许多事情正等待著自己去做。



「我的父亲、母亲，还有妹妹，大家都已经离我远去。所以我大约可以理解梅莉的心情。」



「我也没有家人。」



乌龙露出苦笑。他的反应并不奇怪。因为除了像刚才那样笑著说出这句话以外，别无他法。



「因为战争的缘故，大家都死掉了。」



「是吗？」



桃乐丝伸出手。



「你一定很难过吧？乌龙。是吗……」



桃乐丝缓慢而有力地拍抚乌龙的背部。这么做或许不能治愈内心的伤痕，但是即使如此，也绝对不能袖手旁观。如果愿望可以实现，希望在乌龙心中犹如冰一般冻结成块的悲伤、寂寞与痛苦，能稍微融化一些。桃乐丝在心中暗自祈祷。就算只能消失一点点也好。



乌龙低下头，沉默不语。



过了一会儿，乌龙转过身并且拨开桃乐丝的手，在眼睛没有注视桃乐丝的情况下，脸上再次浮现一抹苦笑。



「你真是个怪人吶。」



「我不这么认为。」



「梅莉也是个怪人。」



「不过，乌龙喜欢梅莉吧？」



听见桃乐丝不加思索地说出这句话，乌龙就像是遭遇到敌方的埋伏偷袭一般瞪大眼睛。然后立刻低下头，不过并没有出言否定。



「……梅莉是个美人吶。所以，有很多人喜欢梅莉唷。」



「与梅莉一起监视的人是铁伞、与卡尔亚在一起的是阿佑。」



「没错。」



「他们也喜欢梅莉吗？」



「尤其是铁伞与佐空两人吶。铁伞虽然有意隐瞒，却表现得非常明显。所以大家都晓得他的心意。」



「是吗。可以理解。因为梅莉很可爱，胸部又……」



桃乐丝瞄了自己的胸部一眼，接著左右摇头。不小心看了不该看的东西。



「还有，看起来很可靠。」



「梅莉的个性很好，是个大好人。」



「那么，愿意帮助那位梅莉的乌龙也是个大好人啰？」



「我不是唷。」



乌龙不悦地皱起眉头。



「因为铁伞叫我要帮忙。如果拒绝的话，他就会揍我唷。所以我也是不得已的。理由仅止于此唷。」



「既然你有帮忙，理由是什么都无所谓。谢谢你，乌龙。」



「……你比梅莉还奇怪吶。」



「我不觉得自己奇怪啊？」



桃乐丝疑惑地歪著头。刚刚好像听见了某种声音？



是错觉吗？试著眨了眨眼。窗户外面没有发生任何变化。但是，不对。没有听错，真的听得见。



「——女孩子的叫声？」



「有人跑过来了。」



乌龙彷佛要挤进窗户似地把脸凑过去，低声呢喃道。



「小兰……」



桃乐丝也看见了。是个女孩子。年纪应该没有超过十岁吧？她正被人追赶著。追赶者是两名男子，两人都穿著无袖上衣。



「你认识她？」



「她是住在这附近的孩子，跟妹妹差不多年纪——」



乌龙的话才说到一半，便露出「糟糕，说溜嘴了！」的神情并且紧紧闭上嘴巴。



「这附近的孩子，我几乎都认识唷。」



「再这样下去，那个孩子会被抓走的。」



桃乐丝轻轻点头。对于乌龙而言，那个女孩彷佛就像是已经过世的妹妹的化身。当然，就算理由并非如此，也不能见死不救。



「必须赶在被抓走之前拯救她。」



「首先，要先通知同伴。接下来，跟踪他们。这是我们原先拟定好的作战计画唷。」



「乌龙去通知卡尔亚。我去把那些人抓起来，逼他们说出藏匿处的位置。」



「桃乐丝，你会有危险的！」



「没问题的。即便是我，至今也历经过好几次铤而走险的经验，最后都平安无事。而且，如果袖手旁观的话，不知道小兰会遭遇到什么危险。好了，快点去吧。」



没有等待乌龙做出回应，桃乐丝就从小屋跑出去。竭尽全力跑过下坡小巷，此时其中一名男人刚好伸手抓住小兰。从无袖上衣露出来、布满刺青的手臂意外纤细，但是眉毛很粗，额头异常狭窄。



「再怎么抵抗也没有用！你还是乖乖就范吧，小鬼……！」



「该乖乖就范的人——」



桃乐丝快速奔跑，用力跳起来，瞄准粗眉男的后脑杓给予重重一记飞踢。



「是你吧……！」「呜喔！？」



粗眉男以脸部著地的姿势摔到地上。相当漂亮的飞行姿势。桃乐丝跑到小兰身边，然后把她抱起来。



「你没事吧？有受伤吗？」



「啊呜……」



小兰看起来十分惊慌，似乎不晓得该怎么办才好。眼神也变得游移不定。



「站起来！再不逃跑的话——」



「你这家伙想干么！」



另一个男人从怀里取出某种东西。一个金属材质、作工粗糙的物品。桃乐丝曾经看过那个东西。怎么可能？脑海还来不及浮现这个念头，便已经感到呼吸困难。身体无法动弹。



是手枪。



拥有回转式弹匣的连发手枪。利用火药的力量发射出子弹，就能轻而易举地取人性命。是一种杀人武器。



桃乐丝强迫自己做出一个受意识控制的深呼吸之后，目不转睛地盯著男人。连脸上都有刺青。没有眉毛，或许是剃掉了吧？



无眉男瞪眼怒视，龇牙咧嘴。态度并不冷静，显得有些惊慌失措。



或许因为如此，男人已经把枪口瞄准桃乐丝并且扣下扳机，但是却忘了扳下击锤。那样是无法发射子弹的。



「明明是外行人——」



桃乐丝在抓住枪身反拧上去的同时，用力地朝无眉男的股间踢下去。



「还敢那么嚣张！」「咕啊……」



无眉男倒了下来，用双手压住股间，陷入痛苦不已的状态。桃乐丝低头俯视男人的那副模样，感到有些疑惑。



抢夺过来的手枪非常沉重。那并不是普通的重量，而是冰冷到使人厌恶，令人不悦的重量感。光是握在手里而已，桃乐丝就觉得很不舒服。



「……都是因为有这种东西存在！」



桃乐丝使尽全力，把手枪丢得远远的。



「啊……」然后，小兰突然发出声音。



桃乐丝不自觉地往小兰的方向看过去。



接下来，追随她的视线望过去……



是粗眉男。



满是擦伤的脸孔扭曲成狰狞表情，在头顶上将双手交握之后，用力挥下来。



「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」



桃乐丝想要躲过攻击，但是为时已晚。一股厚实沉重的冲击袭来。



——意识陷入黑暗。



✟



「桃乐丝她……！？」



眼前一阵晕眩。



气喘吁吁、匆匆忙忙地赶来通报这项消息的乌龙并没有错。虽然心里明白这个道理，卡尔亚仍然无法压抑内心的愤怒。为了避免迁怒于别人，卡尔亚只能拚命奔跑。



不只是乌龙，卡尔亚还扔下和自己同组、高个子的阿佑不管，从护城河地区跑出去。



过没多久，卡尔亚抵达桃乐丝与乌龙负责监视的地区……没有人。那里空无一人。看不见桃乐丝、还有据说被歹徒抓走的那名少女的身影。连个人影也没看到。



「……难道她也一起被抓走了吗？不对，不是『难道』。桃乐丝被抓走了。可恶，如果当初没有分头行动……都是我的错，都是因为我没有阻止她……！」



卡尔亚用力摇头之后，做了两次深呼吸。



「不行。不能这样。现在后悔也没用，一点意义都没有。必须赶快找到她的下落。不过，该如何搜寻呢？到底、该怎么办……」



思绪紊乱。自责的念头与焦躁的心情变得越来越强烈，大脑不断空转。



乌龙与阿佑追了上来。两人都跑得上气不接下气。乌龙坐到地上。



「跑、跑得、真快呀。你的体力真好。」



阿佑伸出手，从看起来不精明的脸孔上擦去汗水，远眺远方某处。



「帝国军人……」



「军人？」



卡尔亚环顾四周。



虽然距离国境还很遥远，但是这里在几年前是个被称为「壬虞」的国家，也就是说，对于帝国而言，这里曾经是敌国的领土。帝国军理应会派出适当数量的军队驻守于此，因此就算这里有军人也不奇怪。不过，眼前的军人却不是一般的军人。



大约距离这里不到五十公尺处，道路的前端出现军人的身影。有两个人。其中一人的身材矮小到让人觉得穿上军服的模样相当可笑的地步。



「你看吧，我猜得没错！他们果然在这个城镇！」



「咦～～！」



个子高挑的那个人发出惊呼声，表情却始终是一成不变。



「这场赌注、是我输了……」



「——被看穿了！？被敌人反将一军！头脑简单的人不是她们，而是我……！」



卡尔亚开始奔跑，然后回头看向乌龙与阿佑并且大声说道：



「抱歉，你们先去找桃乐丝！」



「你打算怎么办！？」



「我必须先逃走！不然让她们抓到……！」



「看你往哪里逃！上吧，席兹！」



「是……」



在安娜玛丽•爱可的一声令下，席兹•布莱伯利以惊人的速度逼近而来。



「用魔法——」



卡尔亚往前继续奔跑，同时装备上手甲。



「不对，停下来的话会被追上。如果一边逃跑一边攻击，命中率会降低。如果攻击没有命中，会让敌人有机可乘。她不是那种会错过反击机会的对手。既然如此——」



眨眼。开门。



「来吧！正四位地灵愚封！降临不坏深土之铁锤将森罗万象全数粉碎耸立吧——」



卡尔亚突然转身，用右手打向泥土地面。



「壁严靠！」



地面开始隆起。不一会儿工夫，一道土墙挡住道路。卡尔亚跑进附近巷弄里。



「这样应该也争取不了太多时间，但是……！」



总比什么都不做还要好。或许这只是自己的空想而已。事情为什么会变成这样呢？就算仔细思考之后又能怎么办呢？该怎么办才好？束手无策。唯一确定的事情只有一件。



「——桃乐丝！我一定会找到你的……！」