帝历三七八九年六月九日　古德领王国王都阿拉尼斯市



一步一步往前走，眼前所见尽是彷佛随时会倒塌的长屋与临时搭建的小屋。没有经过铺设整修的道路狭窄而弯曲。这里的建筑物兴建得杂乱无章、拥挤不堪，所以现在明明是艳阳高照的下午两点多却照射不到太阳，四周环境相当潮湿。



一名穿著破旧衣服的男人蹲在路边吸著短菸。也有什么事都没做只是蹲在路边的人；用睡眼惺忪、目光混浊的眼睛仰望天空的人；还有正在打呼的人。几乎没看见女性的身影。



小孩们躲在暗处偷偷窥探行走中的卡尔亚与桃乐丝。



但是当桃乐丝把视线落在小孩身上，并且举起手打招呼之后，小孩们便逃得无影无踪。



「……总觉得，我们好像很不受欢迎。」



「这里在几年前还是个被称为『壬虞』的国家。城市的名字，也从『歪黎』改成『阿拉尼斯』。」



卡尔亚皱起眉头。空气中飘散著一股许多人摩肩擦踵挤在一起生活的场所所独有的味道。卡尔亚不喜欢这种味道。



「住在这条浮民街的居民，都是没有能力支付高额税金而无法成为帝国公民的人们，他们是在逼不得已的情况下才会居住于此，所以根本没有余力理会外人。」



「我们也一样没有公民章。」



「你的意思是同样是浮民，所以彼此是同伴吗？那可不一定。公民歧视浮民，浮民之间也会因为某种理由互相排挤。真是无聊呀。但是，人类就是这种生物啊。」



「我不这么认为。」



「我们意见不合吶。」



「因为，不管是歧视别人或是排挤他人，人类并不是出于真心喜欢的理由才去做这种事。错不在人，而是环境迫使人们不得不这么做——」



「创造出那种『环境』的就是人类唷。」



「不过，我们可以改变已经被创造出来的环境！」



桃乐丝把手放在胸口，点了点头。



「例如，如果帝国是造成这种现象的主因，那么只要消灭帝国就能解决问题。还有，只要我以绝对魔王的身分君临天下，广施仁政……」



「又开始了……」



绝对魔王。绝对魔王。绝对魔王。从前天开始，不管遇到什么事，桃乐丝就会搬出「绝对魔王」这四个字。能不能适可而止呀？真是的。



而且，自称为绝对魔王——应该说在众多称号之中，似乎也拥有「绝对魔王」这个称号的初代魔王鲁纳迪克•塔德•安特那尔，似乎是存在于千年前黑暗时期的人物。根据传说，他似乎是个相当厉害的魔王，不过那毕竟是发生在同时被称为丧失时期的黑暗时期的事，所以找不到任何确切纪录。拜此所赐，关于初代魔王的消息只剩下一堆让人发噱的「似乎」，至于真相如何则是无人能知。



「哎呀，也好。成为绝对魔王，率领虚神（Adam）。到时候乾脆一口气征服世界吧！」



「虚神只是一种童话故事。」



「绝对魔王不也一样吗？」



「不一样。绝对魔王是我的祖先。没有祖先，就没有现在的我。」



桃乐丝的表情看起来非常严肃。她是认真的？虽然希望桃乐丝能收敛一点，但是卡尔亚并不想和她起争执。



「……我知道了。我已经明白你的意思，所以我们往车站的方向移动吧。那里应该会有店家。不管怎样，得先想办法凑钱。」



「我们没钱了吗？」



「剩不多了。首先，要找到能将手头上的金币兑换成银币的店家——啊！」



「咦？」



「过来！」



卡尔亚抓住桃乐丝的手臂，把她强行拖进附近的小巷子里。



「什么？怎么了？等一下，卡尔亚，放开我！」



桃乐丝挥开卡尔亚的手，从巷子探出头。



「……有个女生往这边跑过来——好像有人在后头追赶。是男人……而且不止一个？」



「一看就知道他们是坏人。喂，桃乐丝，快点躲起来。」



「不要！」



「为什么呀！」



「我要帮助那个女生。」



卡尔亚竭尽全力按住打算从巷子跑出去的桃乐丝。



「不行！」



「为什么！」



「难道你忘记我们的处境吗？我们不是普通的浮民，有人正在追捕我们。」



「这种事情，我当然知道啊！」



「你根本不明白。桃乐丝，你是魔王家的唯一幸存者。绝对不能让这份血缘灭绝。所以我不允许你一头钻进奇怪事件，把自身置于危险之中——」



「但是那个女生的胸部很大。」



「咦……」



「下流！」



冷不防地被偷袭。桃乐丝把卡尔亚推到一旁，从巷子里跑出来。



「啊，桃乐丝！可恶……！」



卡尔亚立刻追上去，但是为时已晚。桃乐丝已经站在少女与男人们前方挡住他们的去路。



「这里交给我，你快逃！」



突然听见这句话，少女露出犹豫不决的表情。长相看起来是东方脸孔。拥有一双微微泛蓝的大眼睛。发色偏浅。年纪大约与桃乐丝差不多吧？虽然有点略显稚气，不过仍然能从容貌看出她是一名聪明伶俐、个性早熟的女孩。



而且不仅是长相，就连身材也是如此。



「……不对不对不对！」



卡尔亚边摇头边装备手甲。眨眼。开门。



「来吧，正四位地灵愚封！」



推开桃乐丝，将少女抱进怀里。卡尔亚把手撑在地面上。



「降临不坏深土之铁锤将森罗万象全数粉碎——」



追赶少女的男人总共有三个人——拥有大嘴巴而且毛发异常浓密的巨汉、长下巴的男人，还有尖耳朵的男人。他们三个人都穿著无袖上衣，刻意露出那双毛茸茸、布满刺青的粗壮手臂。



「耸立吧！壁严靠！」



发动魔法之后，受到星磁力的影响，地面开始隆起。是墙壁。从地面升起了一道土墙。



「——哦咕！」



站在前头的大嘴男像是搁浅在墙上一样往后方倒下去，长下巴男与尖耳男则是直接撞上墙壁。「呃！」「呜啊……」



在不到三公尺的道路上突然出现的土墙，宽度超过两公尺，最高之处距离地面趋近两公尺。墙的高度与厚度分布得非常不均匀。



「……地灵魔法果然很困难啊。与我的属性不合。」



「那、那个——」



卡尔亚怀里的少女转过身来。



「谢谢……你。」



「不……」



胸部与胸部紧贴在一起。这是怎么回事？不得不承认，桃乐丝说得没错。很大。好像真的很大。不对，不是「好像」。毫无疑问，真的很大。糟糕。卡尔亚急忙远离少女，然后低下头来。



「……不、不客气。」



「你怎么了……？」



「咦？不、没事……」



「卡尔亚！」



「什、什么事！」



「现在不是色迷迷看女人的时候——」



桃乐丝使出一记飞踢，狠狠踢向绕过土墙逼近而来的长下巴男人。



「我才没有！」「咕嘿……！」



「你、你说谁色迷迷的呀！？……退后！」



卡尔亚把少女推到身后。没有。没有色迷迷的，没有就是没有。手持匕首的尖耳男越过土墙往这里跳过来。



「臭小子，不要多管闲事！」



「像你这种人——」



卡尔亚用左手的手甲打落匕首，然后用右手肘殴打尖耳男的下巴。



「没有资格叫我『臭小子』……！」「噗啊……」



「卡尔亚，快点用魔法一口气解决他们！」



「就算对手是一堆废物，在尚未搞清楚事实始末之前，不能随便动手取人性命呀！让开，桃乐丝！」



「——呀啊！？」



卡尔亚推开桃乐丝。刚刚遭到桃乐丝飞踢的长下巴男，起身之后往这里猛扑过来。



「可恶……！」



卡尔亚尽可能地压低身体，用右手的手甲朝著长下巴男的胫骨使劲打下去。伸脚绊倒面露惧色的长下巴男，紧接著用脚后跟狠狠踩向对方的心窝。



「……咕……呃……呜……」



「桃乐丝，你先带著那个女孩跑走！」



「我知道了，过来吧！」



「好、好的！」



桃乐丝拉著少女的手往前奔跑。就在此时，土墙的一部分像是发生爆炸般毁坏崩塌，大嘴男从那之中走了出来。



大嘴男的双手拿著一把看似战槌的武器。利用那把武器破坏墙壁吗？



「你这家伙、到底是谁……！？」



卡尔亚很想摀住耳朵。因为大嘴男的声音很大，听起非常刺耳。



「……如果被那种东西打到，应该会断掉一两根骨头吧？」



「你在嘀嘀咕咕些什么啊……！」



轰！轰！大嘴男一边挥舞战槌一边朝卡尔亚逼近而来。比起人类更趋近于凶猛肉食性动物的容貌。发达到使人生厌的骨骼、肌肉。异常浓密的毛发。他不是普通的人类。



「——妖魔之血。是混沌种吗？好可怕、好可怕……」



卡尔亚边往后退边眨眼。开门。



「从三位雷灵惟远。」



战槌袭来。大嘴男接二连三地发动攻势。相当惊人的威力。尽管攻势单调规律，但是只要被击中一次就会倒地不起吧？卡尔亚集中精神躲避战槌，与此同时，以低沉的声音咏唱咒文。



「划破暗云　瞬焰摇曳——」



尽管为时已晚，察觉到异样的大嘴男还是做出往后退的动作。但是已经来不及了。



「贯穿吧！雷切……！」



「呜啊……」



从卡尔亚右手掌击发出去的闪电直接打中大嘴男。大嘴男高高飞起，最后以背部著地的姿势摔到已经成为断垣残壁的土墙上。沾满泥土的大嘴男，全身不断抽搐著。看样子，他已经站不起来了。



「虽然说不上是『虚有其表』，不过『脑袋不灵光』这一点倒是帮了个大忙。」



卡尔亚往前踏出一步、两步，稍微缩短距离之后，开始查看大嘴男的脸。



「呼吸方面……还活著吶。身体看起来很强壮，而且我又有手下留情，应该不至于丧命。你就暂时乖乖地躺在这里吧。」



理所当然的，卡尔亚并没有期待对方做出回应。但是大嘴男却发出低沉呻吟声，嘴唇开开合合，彷佛想要说些什么似的。都已经被烧伤居然还能开口说话，大嘴男还真是健壮。长下巴男与尖耳男可能过没多久就能站起来吧？卡尔亚转过身追上桃乐丝两人。



✟



布满细小空隙的墙壁，被人仔仔细细地用纸张糊住表面。这栋建筑是临时搭建的简陋小屋，地板是未经铺设的泥土地，地面的泥土已经被踏得结结实实，而且打扫得很乾净，所以看起来并不骯脏。



「书……」



卡尔亚看著有书籍摆放其上的架子，低声呢喃。不只有一本、两本而已。这里有数十本书。



位于角落的厨房被整理得乾乾净净。床铺应该是手工制作的吧？桃乐丝与少女正坐在隔著一张窄小圆桌，被放置在两侧的两脚凳子上。



在那之后，三人决定先找个安全场所避难，于是少女便带著卡尔亚与桃乐丝来到这个小屋。这里是她的住处。



「是吗。你一边工作一边教附近的孩子们学习帝国语言与数学吗……」



桃乐丝把手肘撑在圆桌上，向前探身。



「梅莉小姐的帝国语说得非常好。你是在哪里学的呢？」



「我是自己学会的。东方语言与帝国语有许多共通点。只要懂得规则，要学会帝国语其实并不困难。」



梅莉露出温柔眼神，脸上浮现一抹微笑。她声称自己十五岁，因此她的年纪与桃乐丝相同，但是个性却比桃乐丝沉稳许多。还有，胸部也很大。



「……不对不对。」



卡尔亚把后脑杓靠在背后的出入口大门上，然后闭上眼睛。



「怎么了？」



追根究底，这一切都是询问自己意见的桃乐丝的错。因为桃乐丝在一开始就提到胸部怎么样之类的话题，那件事才会在脑海中盘旋不去。



「……没事。」



桃乐丝用狐疑眼神盯著卡尔亚，过了一会儿之后，才终于转身面向梅莉。



「不过，我还是认为你能靠自学学会帝国语是一件很厉害的事。因为比起东方语言，我国的语言与帝国语更加相近。但是——」



「你不是帝国的人民吗？」



「呃、啊、那个……」



「桃乐丝，不要多嘴。」



「对不起。」



梅莉把手撑在膝盖上低头鞠躬。



「如果不方便回答，就请你们忘记我的提问。」



「该道歉的应该是我们才对。我们可能会给你带来麻烦……」



「桃乐丝，你又多嘴了。」



桃乐丝微微鼓起脸颊，瞪视著一直站在大门旁边的卡尔亚。充斥在脸颊里的空气并没有很多。看来桃乐丝正在努力克制自己的情绪。



很想用手戳一戳她的脸颊，但是卡尔亚并没有将这个想法付诸行动，反而以若无其事的眼神回望。于是，桃乐丝哼了一声然后别过脸。真是幼稚。



「两位，请容我再次致谢。」



（插图）



梅莉站起身来。接下来，依序看了桃乐丝与卡尔亚一眼之后，深深一鞠躬。



「如果不是你们出手相救，我一定会被那些人抓走。谢谢你们。」



被人郑重道谢这种事情，还真是令人感到难为情。卡尔亚微微扬起嘴角，耸耸肩。



「……不客气。」



「别在意。我们只是碰巧路过，做我们该做的事而已。坐下吧。」



桃乐丝半眯起眼睛对梅莉露出微笑。看起来得意洋洋。



「不过，那几个男人为什么要抓梅莉小姐呢？」



「我不知道。我不清楚他们的动机。只是孩子们一个一个消失不见。我认为应该跟那些人脱不了关系。」



「孩子们——难道连你的学生也……？」



「是的。所以我一直在寻找他们。我的学校里总共有八名学生，其中三个人目前行踪不明。」



「居然有三个人？原因是什么呢……」



「不知道……」



梅莉左右摇头。



「而且不只是我的学生。这附近有许多小孩都失踪了。」



「帝国没有介入调查吗？例如维持治安骑士团……」



「怎么可能会采取行动呢？」



卡尔亚环抱双臂，叹了一口气。



「没有公民章的浮民，其生存权、财产权、居住权都是不被认可的。他们无权向帝国租借土地，即使被伤害、遭到抢劫、被人夺走性命，帝国都会视若无睹唷。」



「那种事情……」



桃乐丝用力咬住嘴唇。怎么咬得那么大力，不会痛吗？



「……不需要卡尔亚说明，我也明白。但是，有人在自己面前遭遇到如此悲惨的对待却仍然置之不理。这实在是太奇怪了。」



「我们浮民只能想办法自力救济。」



梅莉垂下双眼轻轻点头。她的嘴角隐隐约约浮现一抹看似微笑的东西，但是理所当然的，梅莉并不是因为衷心喜悦才会露出那个表情。一定是因为她现在所能做的事，只有微笑而已。即使唉声叹气、嚎啕大哭，也不会获得迈步向前的力量，所以无论多么不愿意，也只能强颜欢笑。



「我一直是孤单一人，学生们就像是我的家人一样。学生们都是战争孤儿，所以会寻找他们下落的人也只有我。」



「你的家人该不会是在与帝国战争时……？」



「是的。我的父亲与哥哥都是军人，已经战死沙场。我的母亲则是在这座城市被攻陷时丧生。不过和我一样经历过相似境遇的人，在这里并不少见。」



「……受到帝国为所欲为创造出来的环境所牵连，有许多人民正生活在水深火热之中。但是帝国却打算对这一切袖手旁观。」



桃乐丝用右手紧紧握住自己的左手手腕。



「我绝对不能容许这样的事情发生！」



「无论你允不允许，都无所谓吧？」



卡尔亚刻意装出毫不留情的口吻如此说道。虽然可以理解桃乐丝的心情，但是卡尔亚不得不在这个时候泼冷水。如果不这么做的话，桃乐丝很有可能会说出什么异想天开的话。



「这就是现实。」



「是现实也好，不是也罢。就算世界上的每个人都认同，我也绝对不允许这种事情发生。梅莉。」



桃乐丝目不转睛地凝视梅莉的眼睛。糟糕。卡尔亚突然一个箭步向前。



「我也——」



「等一下！」



卡尔亚从后方摀住桃乐丝的嘴巴。



「泥灾做蛇摸啊！」



「不要轻易答应呀！我们是泥菩萨过江，根本没空去帮助别人——好痛！不、不要咬我呀！？」



「还不都是因为你做出活该被咬的举动！卡尔亚自作自受。冷血动物！」



「是、是，我是冷血动物、冷血动物。我的血液是冰冷的，或许根本就没在流动也说不定吶。」



「不可能。因为血液没有流动的话，人就会死掉。」



「既然如此，我应该算是一名死人吧？」



「卡尔亚。」



「什么？……好痛！」



脸颊被捏了一把。



桃乐丝露出一个脸上写有「怎么样？」的表情。



「你明明还活著。」



「废话！」



「……太好了。」



「啊？」



「我、我什么都没说。」



桃乐丝垂下双眼，用手轻拉浏海。就算这么做，头发也不会变长喔？



「你到底在做什么呀？一下子咬我、一下子又捏我……」



「还不都是卡尔亚的错。一切都是卡尔亚不好。」



「我倒是不这么认为吶。」



「总之，卡尔亚经常露出轻蔑眼神，装出一副自以为了不起的态度，而且特别偏爱钻研艰深知识。从今以后，要我称呼你为『博学多闻先生』（译注：日文「うんちく」为形容一个人知识渊博之意；「くん」是对于晚辈或平辈的称呼语；「うんち」则是粪便之意。桃乐丝把「うんちく」+「くん」合起来念成「うんちくん」，利用双关语讽刺卡尔亚。）也可以唷。」



「我才不要呢。那种称谓听起来一点儿都不像『博学多闻』，反而比较像是另一个字。」



「但是我认为很适合卡尔亚。博学多闻先生。」



「可以请你不要这样叫我吗！？」



「为什么呢？博学多闻先生？」



「我换个说法，不准这样叫我！」



「那、那个！」



梅莉插嘴打断两人的争吵。



「请你们不要吵架。你们拯救了我。光是这一点就让我十分感激，这样就够了。真的非常谢谢你们。」



「还不够。」



桃乐丝的蓝色眼睛里，有一簇激烈却沉稳、像要冻结万物又似熊熊燃烧、彷佛不存在于尘世的火焰坐镇其中。



毫无疑问的——那是魔王之眼。



「梅莉。就算你真的已经感到满足，我还是认为我付出得不够多。我并不是抱持施予恩惠的心态，才决定出手帮助你跟孩子们。这一切纯粹只是因为我想帮助你们。」



「……桃乐丝小姐。」



「叫我桃乐丝就好。因为我也已经直接称呼你为『梅莉』。」



「好的，但是……」



梅莉用斜眼偷瞄了卡尔亚一眼。总觉得，卡尔亚就像是个坏人似的。就算被当成坏人也无所谓，必须尽快阻止桃乐丝。不过该怎么做，才能让桃乐丝打消念头呢？威胁？欺骗？还是诉诸暴力呢？



卡尔亚苦著一张脸。想不到好方法。用手胡乱地搔了搔红色头发。



「……我反对。」



「既然如此，卡尔亚可以一个人先行离开。我要留在这里帮助梅莉。」



「我一个人先走的话，以后该怎么办呀？这样根本没意义。我到底是为什么——啊啊真是的，我明白了！」



卡尔亚低下头。在不小心出手帮助梅莉的那一刻起，便注定了卡尔亚的失败。如果当初在那个阶段成功阻止桃乐丝，事情就不会发展至此。



如果梅莉的胸部没有这么大，事情就不会……



当然，胸部大并没有罪。受到这件事影响而铸下大错，卡尔亚的这种不成熟行为才是造成眼前局面的最大主因吧。



也就是说，一切都是自作自受。



「……好吧。我答应帮忙，这样总可以了吧？」



✟



阿拉尼斯市位于一条名为「歪河」的弯曲大河川的西岸。



在被帝国占领之前，居民人数大约超过三十万以上。如今，被称为旧城街的东半部城镇固然没有受到战争摧残，但是西半部的新城街却因为帝国军的炮击而遭受毁灭性重创，所以除了有兴建火车站的中央区以外，大部分的地区都变成了浮民街。守护城镇的城墙几乎消失殆尽。以前城墙耸立的场所，如今则有许多临时搭建的小屋栉比鳞次。



梅莉的住家位于贫民街的护城河地区。如字面上所述，这附近一带原本是护城河的所在地。这里的湿气很重，而且因为地处低洼的缘故，会有日照不足的问题。在这个地区兴建简陋小屋并且定居下来的人，几乎都是浮民之中最弱势的族群，例如孤儿、老人、寡妇等等。



「简略地调查了一下，在最近十天内，护城河地区就有十七人失踪吗……」



卡尔亚叹了一口气。情况比想像中还要严重。蹲在潮湿路边的桃乐丝、还有梅莉，脸色看起来相当凝重。



「有三名小孩家里只有母亲，其他都是孤儿。根据目击者的说词，在路上突然袭击小孩子似乎是他们的惯用手法吶。通常会抓走一名小孩，有时候也会一次拐走两名小孩。」



「下手的人，应该是那几个身穿无袖上衣的男人没错……」



梅莉环抱手臂，将胸部往上顶。不，不对，应该说当她环抱手臂之后，胸部便处于被往上抬起的状态。卡尔亚挪开视线，轻轻摇头。



「东方人外表特徵非常明显，一看就知道。新占领地的租金便宜，所以会有一些犹如秃鹰般的五等或四等公民从帝国聚集到这里来，但是那几个家伙看起来也不像是那种人。应该和我们一样，都是外来者吧？」



桃乐丝眉头深锁。



「不过，那些人抓走孩子们，到底想要做什么呢？」



「就算问我，我也不知道呀。」



「我又不是在问卡尔亚。我只是在思考。」



「啊啊，是吗。我不会再打扰你，你慢慢思考吧。」



桃乐丝本来捏起一把泥土打算往前丢出去，却在途中打消念头。连生气的力气都没有吗？一定是累了。虽然想要让她好好休息，但是她本人一定不会乖乖点头答应吧。



「如果是有钱人家的小孩，还有绑架之后勒索赎金的价值存在。」



卡尔亚搔了搔头。为什么自己要这么认真地研究这个问题呢？总觉得情况似乎陷入僵局。



「这一次的情形并不是绑架勒索。不管怎么说，被抓走的人数不止一人。我认为歹徒应该有个藏匿处。」



「这个城镇里也有坏人。在这里的语言里，称呼他们为『无赖』。至于那些人的窝——你们应该称之为『巢穴』吧？如果是那种地方，应该调查一下便可得知。」



「那些叫做无赖的家伙们，也因为战争受到很大的伤害吧？」



「没错。当帝国军进攻的时候，他们以义勇军的身分作战，有许多人因此丧命。而且战后也有很多人被处死。」



和语气平淡的梅莉相反，桃乐斯用手按住胸□，露出痛苦表情。她居然还能同情那些恶徒？脑海浮现这个想法的卡尔亚，或许真的如同桃乐丝所说的，是个冷血动物也说不定。



「看来只能请本人直接告诉我们。」



「咦？」



桃乐丝抬头仰望卡尔亚，然后眨了眨眼睛。